Se pone en marcha en Canarias un dispositivo pionero de energía térmica oceánica
Un consorcio europeo se aventura hacia el futuro de las energías renovables con un prototipo de conversión de energía térmica oceánica (OTEC)
Siete entidades europeas colaboran actualmente en la construcción de un dispositivo pionero de energía oceánica que podría suministrar a las islas tropicales una fuente de energía abundante y renovable. Denominada Conversión de Energía Térmica Oceánica (OTEC), la tecnología funciona aprovechando la variación de temperatura entre las aguas superficiales calentadas por el sol y las profundidades más frías del océano.
Los sistemas OTEC funcionan transfiriendo el calor de las aguas cálidas de la superficie para vaporizar un fluido de bajo punto de ebullición, como el amoníaco, generando así vapor que impulsa una turbina para producir electricidad. Cuando el vapor se condensa al entrar en contacto con el agua de mar fría extraída de las profundidades oceánicas, el ciclo energético se completa.
Aunque se concibió inicialmente en 1881, la adopción generalizada de la OTEC se ha visto obstaculizada por limitaciones técnicas y de costes. Sin embargo, en medio de la acuciante realidad del cambio climático, un consorcio formado por empresarios, ingenieros y académicos de toda Europa está resucitando este concepto, infundiéndole una vitalidad renovada.
Resiliencia en medio de la adversidad
Bajo los auspicios del consorcio PLOTEC, financiado por la UE y en el que participan instituciones como la Universidad de Plymouth, la empresa emergente británica Global OTEC y el promotor portugués de energía marina WavEC, se está construyendo en Canarias un prototipo de aparato de energía oceánica. Compuesta por un casco cilíndrico, un tubo ascendente de agua fría y un punto de conexión cardán, esta estructura representa un paso tangible hacia el aprovechamiento de los recursos oceánicos para soluciones energéticas sostenibles.
La fabricación del tubo ascendente de agua fría, a cargo del fabricante austriaco de plásticos AGRU, y la construcción del casco cilíndrico en el astillero Hidramar de Gran Canaria, están actualmente en curso, y su entrega está prevista para junio. Posteriormente, el sistema se desplegará en un centro de pruebas de energía marina situado a tres kilómetros de la costa de Gran Canaria, donde se supervisará rigurosamente su rendimiento en medio de mares turbulentos durante un periodo de doce meses.
El ingeniero jefe de Global OTEC, Sam Johnston, afirma: "Este prototipo nos brindará la oportunidad perfecta para probar nuestras soluciones de casco cilíndrico y cardán en condiciones similares a olas de 20 metros equivalentes, perfeccionando nuestros procedimientos de conexión y desconexión en alta mar para maximizar la longevidad y disponibilidad de los activos, incluso en regiones propensas a tormentas."
Un emprendimiento en marcha
Aunque el prototipo inaugural no producirá electricidad, el consorcio PLOTEC aspira a demostrar la viabilidad del despliegue de plataformas OTEC en aguas tropicales, lo que supone un posible cambio de paradigma en la dinámica de generación de energía para las naciones insulares.
Para que la OTEC sea viable, es imprescindible una diferencia de temperatura de unos 20 °C entre el agua caliente y el agua fría, condición que se cumple fácilmente en los climas tropicales. Los países insulares, que dependen en gran medida de la importación de combustibles fósiles para satisfacer sus necesidades energéticas, podrían beneficiarse considerablemente de la adopción de la tecnología OTEC.
En teoría, la OTEC tiene un potencial mundial de al menos 2.000 GW, lo que equivale a la capacidad colectiva de todas las centrales eléctricas de carbón del mundo. Su condición de fuente de energía de carga base, caracterizada por la generación constante de electricidad las veinticuatro horas del día, la sitúa como un activo complementario junto a la energía solar y eólica, garantizando un suministro eléctrico ininterrumpido con independencia de los caprichos climáticos.
Además de la iniciativa PLOTEC, Global OTEC lidera el desarrollo de su sistema térmico oceánico modular, que prevé una reducción sustancial de costes en el marco de la tecnología. Aunque la confianza impregna el planteamiento de la empresa emergente, reconoce el terreno inexplorado que atraviesa.
Con el telón de fondo de la escalada de las ramificaciones del cambio climático, con las naciones insulares en primera línea de vulnerabilidad, la búsqueda del aprovechamiento del calor oceánico a escala comercial emerge como un empeño imperativo, que subraya el imperativo urgente de explorar vías innovadoras de energía renovable.
